当注意摇摆不定时，我们跟世界的所有联系也随之天翻地覆。我们读的句子不再有意义，跟我们说话的人的声音变成了噪声，我们看的电影情节支离破碎……如果你忙了一整天，现在正昏昏欲睡，或者房间一角的电视被打开了，你可能就不太容易集中精力继续阅读了。当精神涣散时，就算我们认真地看每一句话，也不明白它们的意思，似乎那些词汇被关在了大脑的门外。

　　不管是读还是听，有时，外部世界好像无法渗透进我们的精神层面。正如俗语所说：“左耳进右耳出。”注意似乎引起了一种认知渗透，我们可以把它定义为大脑感知周围环境的能力。而实验表明，这个比喻接近于神经生物学观察到的结果；大脑里确实有需要攀爬的楼梯。

　　大脑似乎分两次提取来自外部世界的信息。以视觉为例，第一个阶段被称为“前向反馈”或“自下而上”，从初级脑区到达高级脑区。信息首先经由一条上升的通道传递，从位于大脑后部的初级视觉皮质，到主要位于大脑前部的额叶里面的高级皮质。第二个阶段，也就是“后向反馈”或“自上而下”期间，不同级别的脑区通过对话进行交流。在接下来的信息交流中，大脑前部和后部互动更为频繁。高级皮质似乎在询问低级皮质，以便“深入调查”。这一阶段的感觉信息分析似乎是大脑顶峰主导的，对应于这些脑区在大脑中的级别或位置。一旦开始，每项细致的分析都需要时间，大量的时间。

　　大脑对信息的第一轮分析是前注意的，因为它先于注意选择；所有到达我们感官的信号都被包括在内，不带任何成见，这一阶段的分析依赖于我们提到过的探测神经元。这些神经元随时以快速、自动、同时、大规模的方式分析我们周边的环境，信息按照前向反馈模式传递到前额叶皮质；在那里，信息会按照后向反馈模式发起或者不发起第二轮更加详细的分析。如果发生第二阶段的分析，大脑就能准确地辨认面孔或动物，并决定接下来应该采取的措施。这个刺激吸引了注意。

　　近年来，人们似乎发现了另一种注意力的促进机制。当注意转向相关视野区域时，V4神经元倾向于同步发出动作电位。它们不是以随便什么节奏发出动作电位，而是采用了相当宽广且迅速的频段——超过40 赫兹，即 Y波段。正是在注意的影响下，神经元像有节奏地鼓掌的人群一样，有节奏、分阶段地活动，每秒几十次，甚至上百次。与此相反，当注意转移到该区域之外时，动作电位的发出节奏就比较混乱了，没有精确的时间组织；每个人按自己的节奏鼓掌，跟身边的人不同步，于是声音自然变小了。因此，神经元群可以通过同步性扩大影响，而不一定要增加动作电位的数量。

　　此外，当一个V4神经元在它的感受野中看到一个清晰物体时，它会采取反应，向倾听它的神经元报告这个物体的存在。从原理上来说，这时雷诺兹和德西蒙描述的扩展机制毫无用处，只有同步性看起来还是有用的。但V4 遇到了另一个需要注意解决的问题：视觉世界的复杂性。因此，在能见度良好的情况下，问题的关键不是看到物体，而是把它们区别开来。

　　当然，注意可能还有其他的把戏，但我们在好几个例子中看到，大脑可以用很简单的机制解决问题。