从19世纪下半叶起，注意就成为了实验心理学的一大重要主题。然而，当时的研究方法还不够严密，无法得出令人信服的科学结论。由于缺乏能够在不同的实验室里进行验证的客观观察，内省心理学家们陷入无意义的争辩中；最终内省主义让位于追求具体、客观和可测量的行为主义。然而，即使只是出于实用性考虑，实验心理学为了理解注意对表现的影响，也无法长期忽视对注意的深入研究。

　　在完成研究雷达相关的军事任务之后，一些心理学家下决心就注意这一主题开展实验研究。其中，彻里考察了鸡尾酒会，然后提出了选择性注意的概念。这就是彻里感兴趣的“鸡尾酒会”效应：人人都可以巧妙地“离开”一段对话，去听旁边的人在说什么。“鸡尾酒会”效应说明每位宾客的大脑都能暂时优先处理其中一种声音流，之后如有必要可以换成其他声音流。

　　最早的双耳分听实验（“鸡尾酒会”效应）证实了人人都知道的事实：同时听到两段对话的细节是不可能的。这使我们能够客观地区分出“追随耳”和“非追随耳”，并且比较大脑处理两只耳朵听到的信息的方式。彻里发现的结果证明了大脑优先处理来自追随耳的声音信息，就好像存在一个过滤器，面对无数感觉信号，不可能每一个都处理，只允许来自特定来源的信息通过。所以，优先选择模式是根据简单的物理标准进行的提前过滤，在感觉分析的最初阶段就可以毫不费力地确立这些标准。实际上，在注意力还未转向一个声音，或者更宏观地说，一个感觉刺激时，感觉系统就能从中提取大量信息，我们称之为前注意分析。大脑可以在不加以注意的情况下做很多事情，特别是自发地决定注意的对象。

　　视觉选择性注意是我们另一项重要的功能。注意能让我们在绿灯亮起或捕食者出现时反应时间提前几十毫秒，不过这跟肌肉的热身和快速的奔跑比起来，这点时间微不足道。如果注意的作用只是加快我们的反应速度，那我们还不如在进化中锻炼出发达的肌肉。诚然，注意还有利于在低能见度下的视觉搜索，比如雾天或夜幕降临时；不过，除非你是参加比赛的一级方程式赛车手或在雾天里全速前进的飞行员，这一点才有用。

　　视觉性注意的主要功能还是正确地感知并认出物体。注意对于原原本本地看到物体来说必不可少，这种观点与我们的直觉正相反。目前，认知心理学研究更倾向于认为这只是个小把戏。如果同时看到多个物体的印象来自于事后的重建，那么我们可以推论，专门影响这一机制的大脑病变将破除这一幻觉。

　　同时，性注意力缺失被认为是一种注意力障碍。它凸显了同时注意几个物体时固有的甚至是比较夸张的困难，也说明了注意在感知物体中的重要作用。它还证明了视觉注意首先针对的是物体，而不是空间区域；否则，当烟斗和钥匙重叠在一起时，患有同时性注意力缺失的病人应该能同时看到两者，因为它们处于完全一样的空间位置。所以，注意和物体的概念密不可分，表现在两个方面：注意创造了物体，这指的是对于大脑来说，在把注意转向物体之前，这个物体无法以原本的样子存在；但注意瞄准的也是物体。

　　因此，注意是为了感知、想象、辨别、回忆和更快地反应。这些结论与一个多世纪之前差不多，尽管当年也许未曾想到大脑在注意之前就已经对外部世界有所认识，以及注意对于重构世界，或者至少是重构我们对世界的感知，有着何等重要的意义。