当还没有小留学生这个词的时候我就去留学，我是1972年首次踏上美国。很多人问我什么时候去留学，我就说1972年，他们说啊，你看起来有那么老吗？实际上我是11岁的时候就去了。也有很多人问我，如果你不去美国，还会得到一样的成功吗？美国在你的成长历程中，留学的经历对你有什么样的帮助、有什么感触？

　　 今天早晨我起来想一想我讲什么题目，我想讲的就是如果我没有留学，也许不会得到那么多，也许不会做得那么好。

　　 我当时去美国是在美国的田纳西州，是在一个天主教的学校，是去读初一。整个城市没有几个中国人，整个学校只有我一个中国人，很多人在那个时候甚至没有在真正的生活里看过东方的面孔，但是他们对我伸出双手欢迎，我得到的第一件最重要的礼物就是自信。

　　 因为我发现，在美国的教育环境，我从小在台湾长大，老师总是用惩罚的方式告诉我们这个做得不好，要怎么惩罚，如果这个达不到谁又对你失望，总是用威胁、惩罚、失望等等的方式来希望我们能做得更好。我第一次看到美国这样一个环境，它完全是用正面的教育，让我能够建立自己的自信。美国的教育认为每一个人都有他特别强的地方，所以它的教育方式就是鼓励你在你强的地方做得好的时候，给你足够的鼓励，让你能够得到一种自信。这不仅仅是对这一件事情的自信，而是对自己的自信，对未来的自信。

　　 而我的自信就来自于，其实蛮可笑的事情，我记得有一次老师出了很多题目，在黑板上写了1/7，说你们谁能够换算出来。题目写完我就举手了，他说李开复这是什么，虽然我当时的英文不是很好，我还是很快地回答了，0.142857。他说哎呀，数学天才。其实我们在座的每个人都知道，不知道大陆有没有背这些数字，我在台湾背过，可不是什么数学天才。当时他一夸，我就想也许我真的是数学天才。从此之后我就对数学产生了浓厚的兴趣，去代表学校参加考试，参加全州的比赛等等类似于奥数这种比赛，都非常踊跃地参加，认为我一定是一个数学天才。

　　 当然后来我发现，其实我不是数学天才，当我进了哥伦比亚大学的时候，我觉得我是田纳西州的州立冠军，一定是一个了不起的数学天才，他们就把我分到天才班，拿到一个最后一名。很有趣的是老师当时说，开复，你是最后一名，我说完了，最后一名怎么办？给了我一个A-，我说啊，最后一名还有A-，他说数学虽然是最后一名，但还是很厉害，一定要给一个A-。终于发现我不是天才，但是给了你自信，觉得你自己有能力，就会努力地工作，就会做得很好，这是我的自信，第一件得到的礼物。